La inspiradora historia de vida de Robert Katende, el hombre detrás del éxito de la campeona de ajedrez ugandesa Phiona Mutesi, comienza en un pequeño pueblo en el Distrito de Kiboga, donde su madre adolescente tuvo que dejarlo al cuidado de su abuela. Desarraigados por la guerra civil ugandesa de esos años, Robert y su abuela llegaron ocasionalmente a Kampala.
Más tarde, viviendo en los asentamientos marginales de Nakulabye, estuvo bajo el cuidado de dos tías. A pesar de todas las dificultades logró ingresar y permanecer en la Universidad de Kyambogo, donde obtuvo el título de ingeniero civil. Fue allí donde comenzó a trabajar como voluntario del Sports Outreach y dos años más tarde, en 2002, siguió trabajando para la organización en tiempo completo.
Habiendo jugado para el Miracle Football Club, Top TV F.C., y para el Sports Outreach Ambassadors (SOA_ F.C. bajo la dirección del entrenador Aloysius Kyazze), la habilidad de Robert para ayudar a los jóvenes a través del fútbol surgió con facilidad. También trabajó con el Ministerio Divine Waters en asociación con Sports Outreach perforando pozos en Gulu. Su liderazgo ejemplar e innovador en 15 años de servicio se hizo visible en su trabajo como Coordinador del Proyecto en Katwe, director de Sports Outreach, en Kampala y Nairobi, y, más recientemente, como director de Sports Outreach en África.
Introdujo y desarrolló programas de ajedrez en las zonas marginales de Kampala, Nairobi y en Gulu, el campus para personas marginadas internamente (IPD), y en el norte de Uganda, en un área severamente afectada por el Ejército de Resistencia del Señor (ERS), conocido internacionalmente por sus siglas en inglés, LRA (Lord's Resistance Army), cuyo líder es el fanático Joseph Kony. Katende ayudó a los jóvenes participantes del programa a alcanzar las habilidades necesarias para volverse valiosos en sus comunidades.
El impacto del programa de ajedrez del ministerio tiene ahora notoriedad en la escena internacional gracias a la película de Disney, Reina de Katwe, la cual cuenta la vida de Phiona Mutesi, quien surgió de un asentamiento marginal y llegó a convertirse en campeona de ajedrez. Robert Katende trabajó en la película como consultor, ayudando particularmente en las escenas de ajedrez.
Después de haber estado a cargo del programa de ajedrez en Katwe por dos años, Robert solicitó permiso a la Federación de Ajedrez de Uganda para que los niños participaran en el Torneo Nacional de Ajedrez para escuelas secundarias. Después de haber sido rechazado varias veces, pero debido a su insistencia, les dieron a los niños la posibilidad de participar, aunque como invitados ya que el programa no formaba parte de una escuela.
La trascendental entrada en escena en el Torneo Nacional de Ajedrez para escuelas secundarias en 2005 sorprendió a los miembros de la Federación de Ajedrez de Uganda y al resto de los participantes. Los niños de Katwe venían de zonas muy marginadas y eran muy pequeños, pero el tablero de ajedrez fue el nivelador que les permitió probar sus habilidades.
La Federación nombró a Robert presidente del Comité de Ajedrez Escolar y luego Director de Desarrollo. En 2006, Phiona fue Campeona Nacional Junior de Ajedrez de Uganda y conservó ese título por tres años consecutivos. En 2009, los jugadores de ajedrez de Katwe representaron a Uganda en el Torneo Internacional de Ajedrez para Niños Africanos en Sudán. Fue en este período que ESPN, la cadena de deportes, escribió sobre los éxitos de Phiona y Robert.
En 2010, Phiona, con 14 años, se clasificó para representar a Uganda en la Olimpíada Nacional de Ajedrez en Rusia. Después del artículo de ESPN, el autor escribió un libro para contar la historia de Phiona Mutesi y su entrenador Robert Katende. Tiempo después, Phiona representó a Uganda en la Olimpíadas Mundiales de Ajedrez en Turquía y la Federación Internacional de Ajedrez (Fide) reconoció el trabajo de Robert en la utilización del ajedrez como vehículo de impacto social positivo para los niños menos privilegiados de zonas marginales. Más tarde fue nombrado Secretario General de la Comisión de Acción Social de la Federación Internacional de Ajedrez.
Robert ha sido invitado a compartir su fórmula exitosa en otros países africanos. Esto lo ha llevado a Ruanda, Kenia y Camerún, donde ha llevado a cabo seminarios de ajedrez para instructores. En la actualidad, Robert dirige centros de ajedrez en cinco asentamientos marginales diferentes en Kampala y en siete centros en las comunidades de Gulu.
También viaja por el mundo inspirando a otros a desarrollar su potencial y se presentó en la Cumbre Mundial de Mujeres, en la conferencia del personal de la Fundación de Bill y Melinda Gates, en los banquetes de Sports Outreach y es miembro del American Speakers Bureau.
Con los títulos de Ingeniería en Recursos Hidráulicos, Informática e Ingeniería en Computación, Robert también colabora voluntariamente con estudiantes secundarios y universitarios. Él y su esposa Sarah viven en Kampala y tienen tres hermosas hijas: Mercy, Hope y Queen. Y también dan alojamiento y son tutores de otros niños. Este año Robert lanzó la Robert Katende Initiative para ayudar a inspirar y transformar vidas empoderando a otros.
Permitir a los menos privilegiados en la sociedad a desarrollar todo su potencial en la vida.
Inspirar y transformar vidas empoderando a otros
1. Compasión
2. Servicio desinteresado
3. Integridad
4. Igualdad de oportunidades para todos
5. Responsabilidad
La Academia de Ajedrez Som es una organización sin fines de lucro que ayuda a los jóvenes de las zonas marginales a desarrollar su potencial completo a través del ajedrez, integrando los principios del juego para enfrentar los desafíos diarios de la vida, desarrollando el pensamiento abstracto, la creatividad y la innovación. La Academia comenzó en 2004 con el entrenador Robert Katende, quien introdujo el ajedrez en las zonas marginales de Katwe. En la actualidad, la Academia de Ajedrez Som tiene cinco centros en Kampala, siete en Gulu y uno en Jinja.
Es a través del ajedrez que la academia empodera y prepara a sus participantes para la educación formal, inscribiendo y respaldando a aquellos que de otra manera no tendrían posibilidad de ir a la escuela. A través de la colaboración de socios y amigos, el programa ha inscripto a jóvenes en distintos proyectos de capacitación vocacionales que les han permitido desarrollar su autosuficiencia.
La idea es enfocarse en cada participante como individuo. Como entrenadores para la vida, los líderes de la academia ayudan a los jóvenes a trabajar para lograr sus objetivos en la vida. En los doce años desde que fue fundada, la academia ha logrado restaurar la esperanza, inculcar disciplina, alimentar el buen comportamiento, educar y desarrollar líderes, quienes también han sobresalido; algunos de ellos han llegado a ser jugadores nacionales e internacionales de ajedrez.
Los estudiantes no pagan cuotas para participar de la academia y son recibidos en un clima de amigable convivencia. Los líderes en la academia saben que no todos los que participan van a resultar ser grandes jugadores de ajedrez, el objetivo más importante es capacitar a todos a desarrollar su potencial en la vida.
The Robert Katende Initiative o SOM Chess Academy
(Cuna del Proyecto Reina de Katwe) Uganda, África del Este
"For magnificence, for variety of form and color, for profusion of brilliant life - bird, insect, reptile, beast - for vast scale - Uganda is truly "the Pearl of Africa."
The Kingdom of Uganda is a fairy tale, The scenery is different, the climate is different and most of all, the people are different from anything else where to be seen in the whole range of Africa... what message I bring back... concentrate on Uganda.
Uganda is from end to end a 'beautiful garden' where 'staple food' of the people grows almost without labours. Does it not sound like a paradise on earth? It is the Pearl of Africa."
Following the success of the Robert Katende Initiatives worldwide, Mr. Katende plans to continue using his global appeal to market Uganda.Photo Credit: Alex J. Berliner/Abimages